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Eléphant
d'Afrique (Loxodata africana)
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Famille
: Elephantidae
Nom anglais :
African elephant
Taille
: 3 m
Poids
: jusqu'à
7 tonnes (4 à 5 pour
les femelles, 6 à 7
pour les mâles).
Longévité
: 55 à 70
ans
Gestation
: 22 mois
Nombre
de petits : 1 (120
kg)
Prédateurs
: hommes
L'éléphant est
un animal surprenant et fascinant.
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Silencieux
malgré sa masse imposante,
ce mammifère, jadis
victime d'un terrible massacre,
fait aujourd'hui l'objet de
nombreuses recherches qui
toutes tendent à mettre
à jour l'extraordinaire
unicité de l'espèce.
L'éléphant,
animal le plus gros de la
terre, peut mesurer 3 m au
garrot et peser jusqu'à
7 tonnes. C'est aussi le seul
mammifère qui posséde
une trompe. Cet organe curieux
et caractéristique,
dont l'extrémité
est formée de deux
"doigts" extrêmement
sensibles, constitue le membre
principal de l'animal et peut
se dérouler jusqu'au
sol ou s'élever jusqu'à
5 m de hauteur ; elle lui
sert à sentir, saisir
et réunir la nourriture,
boire et même respirer
(lorsque l'éléphant
traverse un cours d'eau profond,
il se sert de sa trompe comme
d'un tuba). La trompe est
encadréeà la
base de deux défenses.
Ces incisives modifiées
servent à soulever,
creuser, découper,
tailler, abattre et frapper.
L'ivoire pousse de 10 cm par
an, et une défense
cassée finit par être
remplacée. L'éléphant
possède également
quatre énormes molaires
renouvelées six fois
dans le cours de sa vie.
Un trait intéressant
de la race repose dans son
complexe système social
et matriarcal. La famille,
constituée de plusieurs
femelles adultes et de petits,
est dirigés par la
femelle la plus ancienne,
donc la plus expérimentée
du troupeau (la "mère").
C'est elle qui donne les directives,
conduit le troupeau et prend
la décision de fuir
ou de charger en cas de danger.
Devenue trop vieille ou trop
faible, la mère s'écarte
du groupe et se trouve remplacée
par la femelle la plus âgée
après elle...
Curieusement, les mâles
adultes n'ont aucun pouvoir
dans la famille; ils ne restent
pas dans le troupeau mais
se mêlent alternativement
à différents
groupes, en particulier lorsque
les femelles sont fécondables.
Le reste du temps, ils vivent
seuls ou en petits groupes
de deux à 20 individus,
dont la composition est variable
et se modifie très
souvent d'une semaine à
l'autre.
Une famille est constituée
d'une quinzaine de membres
; au-delà, elle peut
se scinder, l'un des troupeaux
restant dirigé par
la mère et l'autre
étant placé
sous la tutelle d'une "sœur"
ou d'une "cousine".
Cependant, durant la saison
sèche, les familles,
attirées par les mêmes
points d'eau et de nourriture,
tendent à se regrouper.
Les éléphants
sont donc des animaux sociables.
Ce caractère s'exprime
souvent par le jeu et les
cris : quand deux individus
se saluent, ils se sentent,
se touchent, se caressent
ou placent leur trompe dans
la bouche de l'autre. Lorsque
deux familles proches se retouvent
après une séparation
de plusieurs jours ou de plusieurs
semaines, elles manifestent
leur joie en barrissant, grondant,
déféquant et
multipliant les frottements
de trompes... tous ces signes
et attouchements, sans aucun
doute marqués d'une
signification précise,
témoignent des multiples
moyens de communiquer dont
disposent ces animaux. Des
recherches récentes
ont révélé
que les éléphants
disposent d'un véritable
langage et peuvent émettre
des sons à basse fréquence,
inaudibles pour l'oreille
humaine. De tels sons, très
utiles, élimineraient
les interférences que
cause la végétation
et permettraient aux pachydermes
de rester en contact dans
un rayon de 10 km. Essentiels
chez les éléphants,
le contact et la sociabilité
se manifestent également
par l'instinct de protection.
Au sein d'une même famille,
l'entraide s'applique et il
arrive fréquemment
que deux éléphants
maintiennent debout l'un de
leurs congénères
malade ou blessé. Cette
réaction de soutien
est clairement perceptible
dans la relation des mères
envers leurs petits. En cas
de danger, les femelles se
mettent à galoper en
rangs serrés et maintiennent
les éléphanteaux
au milieu. Si la fuite n'est
pas suffisante, elles se regroupent
en ligne et forment un mur
de défense pour les
protéger. De même,
au quotidien, la mère
est extrêmement attentive
et attentionnée envers
son petit : elle le touche
régulièrement
de sa trompe, le relève
quand il tombe, l'aide à
monter une côte quand
la pente est trop forte, l'asperge
et le frotte pendant les séances
de baignade, le tient par
la queue pour le diriger,
l'aide à franchir certains
obstacles. Elle se transforme
en véritable ange gardien
jusqu'à ce qu'il atteigne
sa puberté (à
dix-douze ans). Il est alors
temps pour le jeune mâle
de faire ses preuves en solitaire.
La jeune femelle en revanche
reste dans sa famille et,
à partir de treize-quatorze
ans, se met à procréer
à son tour.
Chez les éléphants,
les femelles sont fécondes
tous les deux ou trois mois,
sauf quand elles sont grosses
ou allaitent. La période
de gestation dure environ
22 mois et s'achève
par la naissance d'un seul
petit. Trois ou quatre ans
s'écoulent avant une
nouvelle gestation.
La durée de vie des
éléphants est
en moyenne de 60 ans. Si les
cimetières d'éléphants,
décrits dans Tarzan
par exemple, sont une légende,
il est prouvé que les
pachydermes "enterrent
leurs morts". Tout individu
de l'espèce trouvé
immobile sur le sol est ainsi
recouvert de poussière
et de branchages par ses congénères.
Pour distinguer un éléphant
mâle d'un éléphant
femelle, il faut observer
le front de l'animal. Si celui-ci
est légèrement
arrondi, il s'agit d'un mâle,
s'il est anguleux, c'est une
femelle. |
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